Аквилея являлась латинской колонией и была основана древними римлянами в 181 г. до н.э. на восточной окраине Венецианской равнины, в нескольких километрах от моря, на берегу большой реки Натизон Торре, которая текла тогда в этих краях и была судоходна от города до моря. Основание города произошло, главным образом, в военных целях.

В тот период Рим завоевал весь полуостров и расширял свои владения на север Италии: Аквилея стала базой для походов против карнийского населения, жившего в низовьях альпийских гор, а впоследствии послужила базой для римского завоевания Иллирии, Далмации и Паннонии; в дальнейшем она также служила отправным пунктом для военных действий в отдаленных территориях и местом для зимовки легионов. В начале имперского владычества город наслаждался длительным мирным периодом, в течение которого заметно увеличилось его население и богатство: по подсчетам в лучшие времена количество жителей составляло от 70.000 до 100.000 человек, т.е. он являлся крупнейшей метрополией северной Италии, пока не был превзойден Миланом. В раннехристанский период он был центром распространения новой веры и искусства. В период нашествия варваров Аквилея вновь взяла на себя военную функцию и являлась форпостом защиты восточных рубежей Италии, о чем свидетельствуют древние источники и множественные круги городских стен. В патриархальный период, в основном между XI и XIV веками, город опять вознесся на вершину славы, став политическим центром широкой церковной юрисдикции.

Многие элементы городской архитектуры известны, а некоторые можно даже увидеть благодаря укоренившемуся полвека назад критерию о сбережении археологических ценностей на месте. К сожалению, основная масса древних памятников сохранилась только на бумаге. Крепостные стены можно увидеть лишь в южной и западной части города.

Речной порт расстилается на расстояние более 300 метров, с причалами для швартовки, лестницами и складами; на причалах тоже имелись фортификационные сооружения.

Форум – это центр города; сохранилась красивая колоннада восточного портика, и в настоящий момент во всей зоне ведутся раскопки.

К югу от Форума находится городской собор, частично раскопанный совсем недавно, рядом с ним — большая дорога римского периода, декуман, которая, как свидетельствует памятная надпись, была вымощена на деньги, завещанные для этого матроной Аратрией Галла.

В настоящий момент идут раскопки Больших Терм, пока не открытых для посетителей, которые славятся богатством позднеримских мозаик, многие их которых в настоящее время выставлены в музее.

Могильник является частью кладбища, с монументальными семейными склепами по краям – это важное место для получения представления об античных обычаях.

Два комплекса жилых римских домов с мозаиками и построенными сверху раннехристианскими часовнями, тоже в свою очередь украшенными мозаикой, видны в центральной части города.